Руководители теологического направления в ЮУрГУ Николай и Наталья Парфентьевы опубликовали в журнале Сибирского федерального университета статью о быте и мастерстве монастырских певчих XVI–XVII века. Основой для исследования послужили архивы Иосифо-Волоколамского монастыря, сохранившие наиболее полную коллекцию документов по этой тематике. Сегодня документы доступны для учёных в РГАДА – Российском государственном архиве древних актов.
Певцы монастырских хоров назывались клирошанами («крылошанами»), а их руководители – уставщиками. Основной состав хора был, как правило, порядка 20 человек, другие монахи заменяли певчих по мере необходимости.
Монастырские библиотеки позволяют судить о большом разнообразии репертуара. Современных нот на Руси тогда не знали, пели по крюкам. Хоры Иосифо-Волоколамского владели множеством мелодий-распевов. Наиболее многочисленными в певческих сборниках являются распевы, названные по месту их происхождения (московский, новгородский, усольский), по обители (чудовский, кирилловский), по именам распевщиков-композиторов (Крестьянинов, Логинов), по стилям (Демество, Путь, Большой распев).
Обычно у монахов нет дохода, они получают в обители одежду и питание – этого довольно. Однако певчих Иосифо-Волоколамской обители приглашали – не только в богатые храмы (славить архиерея), но и на боярские дворы по праздникам. Помимо «монастырского корма» они получали вознаграждения, были, судя по всему, людьми не бедными и занимали особое положение среди остальной монастырской братии. Однако плату (ругу) из монастырской кассы они не получали (в отличие от мастеров-строителей, сторожей и даже священников) – за исключением руководителя хора (так «головщик» Дионисий Верёвка служил за жалование 40 алтын в год.
Сохранились и имена клирошан, например, Иван Нос, Яким Волошанин, Герасим Ворзомбский, Асаф Осётр, Вениамин Перфильев, Лаврентий Архангельский, Иона Саввинский, Даниил Кирилловский. Исследователи предполагают, что там, где вторая часть имени явно отсылает к названию известного монастыря, речь идёт о месте пострига человека. Таким образом, к работе на «крылосе» привлекались лучшие певцы – постриженики других обителей.
О географии связей обители свидетельствуют также каталоги рукописей монастырской библиотеки. Согласно описи 1573 года, среди певческих книг (Стихирари, Ирмологии, Октоихи) были переписанные руками иноков Юрьева, Ферапонтова и иных монастырей, вкладчиками, а иногда даже писцами выступали епископы – новгородский, рязанский, крутицкий, ростовский, казанский, а также игумены угрешский, селижаровский, старцы и клирошане из Новгорода, Ржева, Свияжска.
Многие певчие занимались и иными видами труда на благо церкви. Кирилл Свияжский делал надписи на братинах (сосудах), Варлаам Свинский шил покровы, необходимые для совершения богослужений. Встречались нередко и переписчики книг, ведь книгопечатание появилось лишь во второй половине XVI века. В 1530-е годы много трудов по переписи книг совершил клирошанин Симеон Пустынник.
Доверяли клирошанам и финансовые вопросы, такие как сбор податей с монастырских крестьян. Певчий Вассиан Юрятин вёл денежные дела на московском монастырском подворье.
Принимали певчие и участие в государственной деятельности. Свидетельства об этом обнаружены, например, в отношении Ивана Носа, составителя песнопений XVI века, который трудился и на государевой службе в качестве крестового дьяка. Дьяки Крестовой палаты были первыми, кого видел царь Иван Грозный видел после пробуждения, помогали ему в совершении «келейных» служб и обладали влиянием в обществе.
Монастыри и в русской, и в европейской культурах были не только местами молитвы, но и крупнейшими культурными центрами, поэтому нередко создатели церковных мелодий могли оказаться и аскетами, и государственными деятелями (из которых самый известный Иван Грозный, также создатель распевов). Нотная рукопись одной из стихир, составленных царем Иваном Васильевичем, была также обнаружена учёными ЮУрГУ Николаем и Натальей Парфентьевыми.