Для людей, занятых на производстве и желающих получить высшее образование, в Челябинском политехническом институте 15 апреля 1957 года по приказу министра высшего образования СССР был открыт заочный факультет. На факультет были переведены 43 студента из филиала Всесоюзного заочного машиностроительного института в городе Усть-Катаве и 287 студентов из филиала Всесоюзного заочного инженерно-строительного института в Челябинске.
Первоначально подготовка велась по 14 специальностям, в основном строительного и машиностроительного профилей. Большое число учебных планов и отсутствие опыта работы со студентами-заочниками создали трудности в организации учебного процесса первым деканам факультета А.И. Сорокину и А.П. Сташкевичу. Однако высокая квалификация преподавателей и настойчивость студентов-заочников, среди которых была значительная прослойка фронтовиков, позволили преодолеть трудности роста.
В эти годы на факультете преподавали такие мастера своего дела, как Д.А. Гохфельд, А.А. Оатул, А.А. Абаринов, Ю.П. Васин, Ф.Л. Серебровский, В.И. Соломин, Д.К. Моргулис, В.М. Меньшаков, А.Т. Полецкий и другие.
В 1959 году состоялся выпуск первых инженеров, которых было всего двое. Но уже в 1963 году факультет выпустил 140 специалистов из студентов первого набора.
В 1970 году количество специальностей сократилось до четырех: «Электроснабжение промышленных предприятий, городов и сельского хозяйства», «Технология машиностроения, станки и инструмент», «Автомобильный транспорт» и «Промышленное и гражданское строительство». Это позволило разработать и утвердить четкие учебные планы, оптимизировать графики заезда студентов, повысить их успеваемость.
В 70 − 80-е годы прошлого столетия факультет стабильно выпускал по 250−300 хорошо подготовленных специалистов. В городах Златоуст, Сим и Усть-Катав действовали учебно-консультационные пункты (УКП); имелся общетехнологический поток, где студенты изучали дисциплины социально-гуманитарного и естественно-научного циклов, а затем переводились во Всесоюзный заочный институт для обучения по специальности «Технология швейных изделий».
Заочный факультет оказывал действенную помощь предприятиям машиностроения в горнозаводской зоне Челябинской области в вопросе подготовки инженеров-машиностроителей. Местная молодежь имела возможность пройти три курса в УКП, а затем продолжить обучение в базовом вузе в Челябинске.
Существенный вклад в совершенствование подготовки специалистов по заочной форме обучения в 70-е годы внесли деканы факультета В.А. Дудинов, а также Ю.В. Максимов, который совместно с кафедрами проделал большую работу по составлению учебных графиков, где четко и обоснованно регламентировалась учебная работа студентов всех курсов. Графики разрабатывались согласно новым учебным планам и были взяты за образец многими вузами с заочной формой обучения.
До середины 80-х годов факультету выделялось практически постоянное число бюджетных мест − 450, при общем количестве студентов более двух тысяч. В этот период под руководством декана Р.С. Ванина сформировалась определенная организационная структура управления учебным процессом. В частности, на старших курсах успешно зарекомендовала себя система с тремя лабораторно-экзаменационными сессиями, благодаря которой студенты получили возможность больше времени общаться с преподавателями. Была внедрена очная система зачета контрольных работ, практиковались очные занятия со студентами-заочниками в выходные дни.
В конце 80-х, в 90-е годы в связи со сложной экономической ситуацией в стране и распадом СССР, произошло сужение традиционного пространства набора студентов для факультета. Почти прекратился приток абитуриентов из Казахстана, северных регионов, Башкирии; специалисты многих некогда престижных технических специальностей перестали быть востребованными промышленностью. Уменьшилось количество студентов, прием на бюджетные места сократился вдвое. Прекратили существование УКП в Златоусте и Симе, Усть-Катавский УКП перешел в подчинение Златоустовского филиала ЧПИ.
В этих условиях факультет под руководством деканов Р.С. Ванина, а затем X. Г. Ибрагимова искал новые формы ведения и организации учебного процесса, адаптированные к существующей экономической действительности.
Создавались новые направления подготовки специалистов, востребованных в различных отраслях: энергетике, транспорте, приборостроении, строительстве, машиностроении, металлургии и экономике. С учетом многочисленных обращений производственников в 1988 году на факультете открылась специальность «Автоматика и управление в технических системах», в 1989 году − «Экономика и управление в строительстве». В 1995 году количество специальностей увеличилось до восьми, а в 2000 году прием студентов осуществлялся уже на 24 специальности.
В 1989 году на факультете появились первые студенты, изъявившие желание обучаться на платной основе. В том же году для лиц со средним профессиональным образованием открылась подготовка в сокращенные сроки по специальности «Технология машиностроения», а в 1994 году − еще по трем специальностям: «Автомобили и автомобильное хозяйство», «Электроснабжение промышленных предприятий», «Автоматика и управление в технических системах».
Платная основа обучения соответствовала тенденциям развития экономики в стране и получила широкое распространение на факультете. В настоящее время около 85 процентов студентов-заочников обучаются на контрактной основе.
В тот же период начало практиковаться обучение по индивидуальным учебным планам, в том числе по специальностям, которых не было на заочном факультете. Формировались группы из студентов, желающих получить второе высшее образование, и в них ежегодно зачислялось по 150−200 человек.
Совместно с Челябинским профессионально-педагогическим колледжем нарабатывался опыт получения высшего образования по системе «колледж − вуз».
Долгие годы факультет оставался единственным в университете, где обучались студенты-заочники. Но к концу 20-го века заочные отделения появились и на некоторых других факультетах университета, поэтому в январе 2000 года факультет был переименован в заочный инженерно-экономический (ЗИЭФ). В 2016 году в связи с реорганизацией университета факультету было возвращено прежнее название – заочный факультет, и он вошёл в состав Политехнического института ЮУрГУ. Возглавлял факультет с 2003 года по август 2021 декан С.Б. Сапожников. С сентября 2021 года факультет преобразован в заочное направление Политехнического института.
Студенты-заочники находятся в той же образовательной среде, что и студенты дневных факультетов. Они пользуются всеми учебно-методическими ресурсами, материальными и техническими средствами выпускающих и профильных кафедр, имеют доступ к фондам научной библиотеки университета; по внутренней сети и через Интернет могут воспользоваться коллекцией полнотекстовых изданий университета и электронными ресурсами крупнейших библиотек России и зарубежных стран.
Заочное направление предоставляет возможность студентам старших курсов ЮУрГУ и других высших учебных заведений параллельно с основной специальностью получить второе высшее образование по любому из имеющихся на факультете направлений.
В учебный процесс активно внедряются современные образовательные технологии: электронный документооборот; чтение лекций и проведение практических занятий с использованием современного мультимедийного оборудования, разработка и использование учебных материалов на электронных носителях; развитие сайта со всей необходимой справочной информацией, почтовыми ящиками студентов и преподавателей, страничками чата.
За годы работы сложились хорошие традиции, такие как поощрение студентов, обучающихся на «отлично» и «хорошо и отлично» (а это так непросто сделать заочнику!), публикации в университетской печати, вручение памятных подарков выдающимся выпускникам, организация торжественных мероприятий по значимым датам. Важный успех заочного направления – значительное количество студентов из удаленных регионов России, из других государств: Казахстана, Узбекистана и Таджикистана.
Своими достижениями мы обязаны людям − преподавателям высшей квалификации большей части общетехнических, общеобразовательных и выпускающих кафедр университета, которые осуществляют образовательный процесс, проводят методическую работу со студентами-заочниками, готовят квалифицированных специалистов, способных быстро адаптироваться к условиям современной экономики.
В разные годы на факультете работали: заместителями декана − Г.В. Форсман, А.Н. Лушников, А.И. Табашников, Ш.Н. Хусаинов, В.П. Беляев, А.Я. Кривонос, И.Т. Лисовская, В.И. Филатов, М.А. Дзюба; методистами − Н.А. Филиппова, Н.И. Хара, Е.Л. Третьякова, Л.А. Лысова, М.Ф. Петрова, Л.И. Апасова, В.Л. Вертушкина, А.С. Сысолятина, И.П. Платонов, Н.В. Анисимова, Т.О. Баскакова; И.А. Иванова, Е.А. Аркашева, О.Ю. Кукса; секретарями − Н.Г. Федотова, Г.И. Журавлева, Г.В. Троицкая, Л.И. Лыскова, Г.С. Стеценко, Р. Емангулова, Л. Терновская, А. Антипьева, В.А. Вейсгар, А.Н. Чернова, Н.В. Бикейкина, Е.В. Толмачева и другие.
В настоящее время организацией учебного процесса на заочном направлении занимаются заместитель директора политехнического института А.В. Понькин, специалист по учебно-методической работе З.Б. Серикова и инспектор Е.Ю. Старостина.